Un estudio reciente liderado por Steven Fiddaman de la Universidad de Oxford, publicado en la revista Science, desafía la sabiduría convencional al demostrar cómo la resurrección de una antigua cepa de virus puede desvelar los secretos de su evolución y mejorar la salud de las aves de corral en la actualidad. El virus en cuestión es el virus de la enfermedad de Marek (mdv), que afecta a las aves de corral. Aunque controlarlo cuesta a la industria avícola mil millones de dólares al año, un enfoque innovador utilizando huesos de pollo arqueológicos reveló información sorprendente sobre su evolución.
El equipo de investigación, encabezado por el Dr. Fiddaman, obtuvo cerca de 1,000 huesos de pollo de excavaciones arqueológicas en Europa y Asia, algunos con hasta 2,000 años de antigüedad. Mapearon fragmentos de ADN de estos restos en el genoma del virus actual, identificando infecciones de mdv en pollos que datan del siglo X. Aunque las secuencias genéticas de las cepas antiguas eran idénticas a las modernas, se descubrió que la virulencia aumentó debido a pequeñas mutaciones puntuales en un gen crucial llamado Meq.
La investigación sugiere que la antigua cepa de mdv podría no haber sido capaz de causar tumores. Para confirmar esta hipótesis, el Dr. Fiddaman realizó un experimento audaz: sintetizó la antigua forma del gen Meq e la introdujo en células de pollo vivas, sin activar genes asociados a la formación de tumores. En contraste, el gen Meq moderno demostró rápidamente su capacidad para causar tumores.
A lo largo del último siglo, la evolución del virus se ha acelerado debido a la proliferación de pollos, pero la investigación revela que la letalidad aumentada no se debió a cambios estructurales significativos, sino a mutaciones puntuales. La combinación de hacinamiento y el uso de vacunas «filtrantes», que alivian los síntomas pero no detienen la transmisión, ha permitido que las cepas mortales prosperen.
