Un grupo de astrobiólogas de la Universidad Cornell, en Estados Unidos, ha descubierto que la presencia de oxígeno y metano en la atmósfera de un planeta habitable es un indicador de que allí podría existir vida compleja.
El estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, analiza la composición atmosférica de la Tierra durante el eón Fanerozoico, los últimos 540 millones de años de evolución del planeta.
Las investigadoras, Rebecca Payne y Lisa Kaltenegger, descubrieron que la presencia de oxígeno y metano en la atmósfera de la Tierra durante este periodo fue mucho mayor que en la actualidad.
Los investigadores simularon los espectros de transmisión, o «huella digital de la luz», generados por una atmósfera planetaria que absorbe solo algunos colores de la luz de las estrellas. Esta información es utilizada para determinar la composición química de la atmósfera.
Sus modelos mostraron que la presencia conjunta de oxígeno y metano, así como el par ozono y metano, son dos firmas clave para constatar indicios de vida en modelos de la Tierra de hace aproximadamente entre 100 y 300 millones de años
“El Fanerozoico es solo el 12 % más reciente de la historia de la Tierra, pero abarca casi todo el tiempo en el que la vida era más compleja que los microbios y las esponjas”, explica Payne. “Estas huellas ‘dactilares’ ligeras son lo que buscarías en otros lugares si estuvieras buscando algo más avanzado que un organismo unicelular”.
Los resultados del estudio son una buena noticia para los astrobiólogos que buscan señales de vida extraterrestre. Si se descubre un exoplaneta habitable con una atmósfera que contenga oxígeno y metano, podría ser un indicador de que la vida compleja podría existir en ese planeta.
Hasta la fecha ya se han descubierto unos 40 exoplanetas rocosos en zonas habitables donde podrían existir océanos. Analizar la atmósfera de un exoplaneta está al límite de la capacidad técnica del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, pero ahora es una posibilidad.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a los astrónomos a enfocar sus esfuerzos de búsqueda de vida en el universo.
